Entre 2013 et 2016, la Chine a dragué et transformé sept récifs submergés en mer de Chine méridionale en îles artificielles, sur lesquelles elle a construit des pistes d'atterrissage, des hangars pour avions, des installations radar et des systèmes d'armement. Ces installations, situées à plus de 1 000 kilomètres des côtes chinoises, permettent à Pékin de projeter sa puissance militaire sur l'ensemble de cette mer stratégique — par laquelle transitent plus de 5 000 milliards de dollars de commerce annuel.
La stratégie du fait accompli
La stratégie chinoise en mer de Chine méridionale est un manuel de géopolitique réaliste. Pékin a agi graduellement, sans jamais franchir un seuil qui justifierait une réponse militaire directe. Chaque étape — du dragage à la construction, de la construction à l'armement — était techniquement légère mais cumulativement transformatrice. En 2016, le tribunal arbitral de La Haye a jugé que les revendications chinoises étaient incompatibles avec la Convention sur le droit de la mer. Pékin a simplement ignoré le verdict.
« La Chine a gagné la mer de Chine méridionale sans tirer un seul coup de feu. Elle a gagné par la patience, la gradation et la certitude que personne ne voulait une guerre pour des récifs. » — Robert Kaplan, géopolitologue, 2024